העונה הסדירה נגמרה ואנחנו נכנסים לפליי-אין, משחקי העלייה לפלייאוף. בוסטון יפגשו את הוויזארדס למשחק על המקום השביעי בעוד שרלוט תפגוש את הפייסרס למשחק בו המנצחת תקבל צ'אנס נוסף לעלות לפלייאוף.

השיטה: המנצחת במשחק בין מקומות 7 ל-8 תעלה למקום השביעי (ותפגוש את ברוקלין בסיבוב הראשון, במקרה הספציפי הזה). המנצחת במשחק בין 9 ל-10 תעלה למשחק נוסף, בו תפגוש את המפסידה מהמשחק המקביל. המפסידה במשחק בין המקום התשיעי לעשירי תלך הביתה.

04:00-בוסטון סלטיקס (36-36, המקום השביעי)-וושינגטון וויזארדס (38-34, המקום השמיני)

מאזן עונתי: 1-2 לבוסטון.

הסלטיקס היו בתמונת הפלייאוף לאורך העונה, שנה מאכזבת עבורם. על הנייר, קבוצה עם שחקנים כמו ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון (שנפצע סמוך לסיום השנה ולא ישחק) יכולה וצריכה להתחרות על האליפות בכל שנה, במיוחד אחרי הגמר האזורי בפלייאוף האחרון. בפועל פציעות של שחקני מפתח ובפרט חזרה איטית של קמבה ווקר מהפציעה שלו פגעו בהם וגם התרומה של אוון פורנייה, שהגיע בתמורה לחריגת הטרייד הגדולה בהיסטוריה, לא שינתה את המצב.

וושינגטון מגיעה עם מומנטום אחרי חצי שני אדיר של העונה. הוויזארדס היו במאזן שלילי של 32-17 אבל הצליחו לנצח, בעזרת רצף טריפל-דאבלים נהדר של ראסל ווסטברוק, ולהגיע כל הדרך למקום ה-8 במזרח עם ניצחון על ההורנטס ביום האחרון של העונה. הם ניצחו 17 מ-23 המשחקים האחרונים שלהם, אבל רק 13 מתוכם היו נגד קבוצות שהגיעו לפלייאוף או לפליי-אין (6 נגד קבוצות שעלו ישירות לפלייאוף, מתוכם ניצחו אחד).

הוויזארדס חולמים על הפתעה ומגיעים עם המומנטום, אבל לבוסטון יש יותר ניסיון. ג'ייסון טייטום מגיע אחרי עונה מצויינת ויש להם את הכלים ההגנתיים בשביל לעצור את ווסטברוק וביל, עם מרקוס סמארט וטייטום. רוברט וויליאמס היה נקודת אור משמעותית עבור בוסטון בחצי השני של העונה ויכול למצוא את עצמו בחמישייה הערב, כנכס הגנתי מול קבוצה עם גארדים תוקפים.

ההתקפה היא סיפור מעניין לא פחות. קמבה ווקר היה טוב מאוד מאז הפציעה של ג'יילן בראון והתרומם אחרי פתיחת עונה קשה (21.3 נקודות למשחק מאז ה-1 באפריל) בזמן שאוון פורנייה התחבר והצליח להשיג נקודות. הוויזארדס אמנם הראו שיפור הגנתי, אבל לוח המשחקים הנוח במיוחד שהיה להם לאחרונה השפיע לטובה. לא בטוח שיש לוושינגטון את הכלים בשביל להתמודד עם ווקר וכמובן טייטום, אחד מכוכבי הפלייאוף האחרון.

וושינגטון, במיוחד בהתחשב בזה שבראדלי ביל חוזר מפציעה, כנראה תקום או תיפול על ראסל ווסטברוק. מצד אחד הוא מגיע אחרי עונה טובה עם מספרים סטטיסטיים מרשימים מאוד והרבה אסיסטים, מצד שני הוא מגיע עם רקורד מזעזע במשחקי הכרעה (9 מ-20 ו-4 מ-13 במשחקי ההכרעה ביוסטון בשנה שעברה, לפני כן 11 מ-31, 18 מ-43, 17 מ-39 ו-15 מ-34 מהשדה בכל אחד מהמשחקים בהם היה בסכנת הדחה עם הת'אנדר).

יכול להיות שגם הפעם נראה את ווסטברוק זורק את עצמו לדעת ומוציא את הוויזארדס מהתמונה? יכול להיות שכן. גם בריצת הטריפל-דאבלים האחרונה הוא לא היה יעיל במיוחד, בלשון המעטה, והסלטיקס כנראה ירצו לתת לו לזרוק. אני לא חושב שההתקפה של הוויזארדס תצליח להתמודד מול קבוצה טובה ממנה במשחק כזה חשוב, ולכן אני הולך עם בוסטון.

01:30-אינדיאנה פייסרס (38:34, מקום 9)-שרלוט הורנטס (39:33, מקום 10)

מאזן פנימי העונה: 2-1 לשרלוט, ניצחה את שני המשחקים האחרונים.

2 הקבוצות לא חשבו שהן יגיעו לכאן. אינדיאנה פתחה את העונה עם 6 ניצחונות מ-8 משחקים, אבל פציעות (טי ג'יי וורן, כריס לברט, מיילס טרנר) ואווירה לא טובה בחדר ההלבשה עם המאמן החדש נייט ביורקגרן, שצפוי לעזוב בסיום העונה, הורידו אותה למקום התשיעי. בחודשים האחרונים של העונה הם התקשו להרשים, לא מעט בגלל הגנה חלשה אחרי הפציעה של טרנר.

הסיפור של ההורנטס אחר. הקבוצה הפתיעה את כולם עם משחק התקפי וזורם והצליחו להגיע למקום הרביעי במזרח, אבל אז התחילו הפציעות. גורדון היווארד, בעונה מדהימה, נפצע והפסיק לשחק בתחילת אפריל. למאלו בול הרוקי נפצע וחזר, אבל הקבוצה איבדה גובה והפסידה 15 מ-21 האחרונים שלה. בתקופה הזאת הקבוצה עם הנט רייטינג השישי מהסוף בליגה, מעל קבוצות שסיימו מעשית את העונה לפני כן.

לכן אינדיאנה יכולה להיות פייבוריטית. השאלה הגדולה ביותר היא מה התשובה שיש לשרלוט לדומנאטס סאבוניס. הסנטר של הפייסרס נבחר לאול-סטאר והיה טוב לכל אורך העונה ומגיע למשחק הזה אחרי שנה של 20.2 נקודות, 11.9 ריבאונדים ו-6.7 אסיסטים. המצ'-אפ שלו יהיה ביסמק ביומבו, אולי הסנטר הפותח הגרוע ביותר בכל הליגה. לא בטוח שיש להורנטס מצ'-אפ לכריס לברט, שהתאושש אחרי תקופה ארוכה בחוץ וקלע 21 נקודות למשחק אחרי פגרת האול-סטאר.

הסיכוי הכי טוב של ההורנטס, שהפסידו את חמשת משחקיהם האחרונים, הוא הגארדים. טרי רוזייר מגיע עם ניסיון פלייאוף מגמר המזרח של בוסטון ב-2018 ואחרי עונה אישית טובה מאוד, אבל ההתקפה שלו ושל שרלוט לא התרוממה, כאמור, מאז הפציעה של היווארד. הם עדיין מניעים את הכדור ומשיגים הרבה נקודות מאסיסטים, אבל השיטה הזאת עלולה לפגוע בהם בהתחשב בחוסר הכישרון או הקליעה של הסגל.

הימור מעניין אחר יכול להיות הגנה אזורית. הפייסרס התקשו מול הגנה אזורית במשחקים מסויימים העונה וזה משהו ששרלוט אהבה לעשות ויכול להיות הסיכוי הטוב ביותר של הצרעות, בהתחשב ביתרון הגדול של לברט ובעיקר סאבוניס על המצ'-אפים הישירים שלהם. הפייסרס אמנם ממעטים לאבד, אבל זה יכול להוציא אותם מאזור הנוחות ולעשות את ההבדל במשחק אחד.

יש לשרלוט שחקנים כמו רוזייר וגרהאם שיכולים לתפוס יום ולהוביל את הקבוצה למשחק על המקום השמיני. אבל הקושי ההתקפי עצום והפייסרס מגיעים עם ניסיון פלייאוף, בנוסף למלקולם ברוגדון שצפוי לחזור אחרי פציעה ו-10 משחקים בחוץ. כשמוסיפים לזה את הביתיות והמומנטום, אני חושב שנראה את אינדיאנה מנצחת.